Complejo arqueológico del Sessorio – Santa Croce en Jerusalén

Ya ocupada en tiempos de Augusto por grandes domus privadas inmersas en vastos jardines, el área alrededor de la basílica de Santa Croce en Jerusalén pasó a formar parte de las posesiones imperiales con la dinastía Severa: a principios del siglo III d.C. Sesto Vario Avito Bassiano, que reinó con el nombre de Heliogábalo, hizo construir allí una gran villa, en la que también se encontraba el Anfiteatro Castrense y el Circo Variano.

La construcción del circo fue probablemente iniciada por Caracalla (212-217 d.C.), especialmente aficionado a las carreras de carros: su longitud original era mayor que la del Circo Máximo, pero luego fue reducida por Heliogábalo durante la construcción de su residencia. Hoy en día sólo son visibles algunas habitaciones cerca del Claustro de Santa Croce en Jerusalén. Construido íntegramente en ladrillo y con una capacidad para unos 3.500 espectadores, el anfiteatro es el único que se conserva en Roma además del Coliseo. Con la construcción de las Murallas Aurelianas (271-275 d.C.), el anfiteatro se incorporó a las nuevas murallas de la ciudad (sus aberturas completamente rellenas aún son visibles en Viale Castrense), mientras que otros edificios, como el circo, quedaron aislados por las nuevas murallas de la nueva obra defensiva.

Con Constantino (306-337 d.C.) la zona experimentó una nueva fase de esplendor: la villa se transformó en un palacio imperial alternativo al Palatino y se compuso de un sector privado reservado al emperador, una parte pública, de la cual Formaba parte de la basílica civil conocida como "templo de Venus y Cupido", y estaba destinada a alojamiento de la corte. Conocido con el nombre de Palazzo Sessoriano o Sessorio (nombre quizás derivado de la palabra "sedeo", sala de estar), el complejo fue elegido como residencia por su madre Elena, que hizo reconstruir las termas de la época severiana, a las que llamó Eleniane. (del que actualmente queda el gran aljibe de Via Eleniana), y transformó el antiguo atrio de la villa en una capilla para albergar las reliquias de la Cruz traídas por ella a Roma.

Del palacio quedan parte del muro del fondo y el imponente ábside del "templo de Venus y Cupido", así como algunas domus que probablemente pertenecieron a los dignatarios de la corte. En este último se encontraron refinados mosaicos en el suelo en blanco y negro con retratos de los propietarios de la casa.