La columna se levanta en el centro de la plaza homónima y fue construida entre el 180 d.C., año de la muerte de Marco Aurelio, y el 193 d.C. Los trabajos de construcción de la obra fueron completados por Commodo, hijo y sucesor del emperador.
Inspirada en la columna de Trajano, mide 100 pies romanos de altura -cerca de treinta metros- y descansa sobre una base de 12 metros, constituida por un pedestal y una base sobre la que se grabó la inscripción honoraria, hoy desaparecida. La base estaba decorada con relieves, que se perdieron en la restauración llevada a cabo por Domenico Fontana en 1589, comisionada por el Papa Sixto V. En esa ocasión, en la parte superior de la columna se colocó la estatua de bronce de San Pablo.
La columna es de orden dórico, consta de 28 bloques de piedra cilíndricos de piedra de mármol “lunense”, mármol blanco de Carrara, tallados con frisos en relieve que, en una serie de vueltas helicoidales, evocan las campañas militares de Marco Aurelio contra los germanos (172-173) y los sármatas (174-175), separados por una Victoria alada. La historia se desarrolla de abajo hacia arriba y comienza con el cruce del Danubio en un puente de pontones; siguen unas escenas de marchas, de construcción de campamentos, de batallas, de asedios, de discursos a las tropas.
Una escalera de caracol, iluminada por unas hendiduras, recorre el interior de la columna, mientras que en la base hay una inscripción que atribuye erróneamente la columna a Antonino Pio; de ahí la creencia que se trataba de la Columna Antonina (de Antonino).
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