Catacumbas de Santa Agnese

El nacimiento y posterior ampliación de este cementerio subterráneo están relacionados con el martirio de la joven Agnese, aquí enterrada, y se remontan a principios del siglo III d.C. El santo fue quizás víctima de la persecución de Decio en el año 250 d.C. o de Valeriano en el 257 d.C., o de la era posterior de Diocleciano en el 304 d.C. Atestiguado en los documentos más antiguos sobre los mártires romanos, su culto fue uno de los más extendidos en Roma en los primeros siglos de la era cristiana.

El cuerpo del mártir fue enterrado en una galería situada en el primer piso de un cementerio cristiano preexistente, dividido en varias regiones y dispuesto en tres niveles, excavado en la ladera de una colina a lo largo de la Via Nomentana. También hubo en la zona numerosas tumbas paganas, tanto de tamaño modesto como monumental, que datan de los siglos I y II d.C. La necrópolis pagana fue destruida cuando el emperador Constantino hizo construir en esta zona una gran basílica - de la que hoy quedan pocas estructuras - a la que se anexó el mausoleo de Santa Costanza, uno de los monumentos más importantes de la arquitectura tardoantigua.

En el lugar exacto del entierro de Agnese, en el siglo V se construyó una pequeña iglesia, completamente reconstruida en el siglo VII por el Papa Honorio, que la transformó en la actual basílica semisubterránea: en su altar se encuentra la tumba del mártir, mientras que un maravilloso mosaico con Agnese entre los papas Honorio y Símaco sobre un fondo dorado decora el ábside. En las paredes de la monumental escalera que conduce a la iglesia se encuentran dos de los testimonios más antiguos del culto al santo, que datan del siglo IV: una losa de mármol con la representación de la mártir y una inscripción del Papa Dámaso, descubierta en 1728.

Aunque carentes de decoraciones pictóricas, las catacumbas han conservado un gran número de inscripciones, grafitis y objetos de uso funerario, por ejemplo un monograma de Constantino decorado con esmaltes o el epitafio de la alumna Sabina que quiso ser enterrada sobre la tumba de su padre adoptivo.