Basílica Papal - San Pablo Extramuros

Con su imponente estructura, la Basílica Papal - San Pablo Extramuros es una de las cuatro basílicas papales de Roma, la segunda basílica más grande después de la de San Pedro. Según la tradición, la iglesia se encuentra en el lugar donde fue enterrado el apóstol Pablo.

Aquí, los primeros cristianos erigieron una capilla sepulcral, posteriormente transformada en basílica por el emperador Constantino y consagrada en 324 por el papa Silvestre I. 

En 385, se comenzaron las obras de reconstrucción y ampliación del templo y se finalizaron en 395 bajo el emperador Honorio. La basílica se convirtió en una de las etapas más importantes de la peregrinación a Roma, y su forma actual se debe a Pasquale Belli que, en colaboración con otros arquitectos, la reconstruyó entre 1825 y 1854, después del devastador incendio ocurrido en 1823.

La fachada, decorada en la banda superior con mosaicos del siglo XIX, es obra de Luigi Poletti, también autor del campanario y del pronaos del lado norte, este último fue construido reutilizando doce columnas que ya se encontraban en la nave de la iglesia anterior, y es precedida por el grandioso atrio de cuatro pórticos, proyectado a finales del siglo XIX por Virginio Vespignani, en cuyo centro destaca la estatua colosal de San Pablo, obra de Giuseppe Obici.

El interior está dividido en cinco naves por ochenta columnas monolíticas de granito (destacan las seis del muro de entrada donadas por el Virrey de Egipto a Gregorio XVI). La nave central, más ancha, tiene mosaicos en la pared de entrada con retratos de papas, que también continúan en los pasillos laterales, y frescos con historias de la vida de San Pablo.

El altar central, debajo del cual se encuentra la confesión y la tumba del apóstol, está coronado por el célebre baldaquino gótico de Arnolfo di Cambio (1285). A la derecha del altar se encuentra el monumental candelabro de mármol para el cirio de Pascua, realizado por Nicola D'Angelo y Pietro Vassalletto en 1170.

El ábside está dominado por el majestuoso mosaico, encargado por Inocencio III (1198-1216) y terminado en la época de Honorio III. En el claustro, se conservan numerosos fragmentos arquitectónicos de la antigua basílica, así como hallazgos arqueológicos provenientes del cercano complejo funerario de Ostiense.

El claustro de la basílica, obra de Jacopo y Pietro Vassalletto, del que toma su nombre, es una de las maravillas de la Roma del siglo XIII. Posee columnas de mármol por parejas, de diferentes tipos y formas, decoradas con mosaicos y mármoles de colores que sostienen los arcos sobre los que se asienta el peristilo decorado con magníficos mosaicos y delimitado en la parte superior por un marco de mármol blanco con cabezas de leones, bueyes, cabras y otros animales, de cuyas bocas fluye el agua de lluvia.

Los monjes benedictinos de la Abadía de San Paolo, que durante siglos han sido los custodios de la tumba del apóstol Pablo, crearon el jardín monástico en el que cultivan las hierbas y los árboles mencionados en la Biblia.

Un espléndido oasis que reproduce idealmente el Edén bíblico, un lugar atemporal en el que meditar y reflexionar sobre la visión cristiana y monástica de la naturaleza, inmerso en una eterna primavera Un camino botánico-científico, pero también teológico, filosófico y literario. Entre los diferentes ambientes, se puede admirar el Jardín de los simples (hortus simplicium) donde, según la milenaria tradición benedictina, se cultivan las plantas medicinales utilizadas en la elaboración de los remedios naturales disponibles en el Boticario Monástico.

En 2007, unas excavaciones en el jardín permitieron identificar estructuras antiguas, incluida la base de un pequeño campanario - el ejemplo más antiguo de este tipo de construcción conservado en Roma - de edificios relacionados con las "casas de los pobres" que datan de finales del siglo V, y los restos de un pórtico de columnas.