Basílica de San Nicolás en Cárcel

La iglesia medieval de San Nicolás en Cárcel se encuentra en la zona del antiguo Foro Olitorio, en el lugar donde, en la época de la Roma republicana, se levantaban tres templos, transformados en prisión durante la Edad Media (de ahí el nombre "en Cárcel").

Construido en 1128 (como recuerda la inscripción de la fachada), estaba dedicado a San Nicolás, ya que en la zona vivía la comunidad griega, especialmente devota del santo. La pequeña plaza del Foro Olitorio, con los tres templos de Janus, Esperanza y Juno Sospita en el centro, se utilizaba como mercado de hierbas y verduras. La iglesia fue construida antes del siglo XI por el Papa Pascual II y fue reconstruida y enriquecida casi en su totalidad en 1599 por el arquitecto Giacomo Della Porta. Restaurado y decorado durante el pontificado del Papa Pío IX en 1865, fue liberado en 1932 de los edificios adjuntos para resaltar los restos de los antiguos templos.

La basílica respeta en gran medida los cánones arquitectónicos utilizados para la construcción de las antiguas iglesias romanas: las tres naves están divididas por catorce columnas, diferentes en material y tamaño, todas procedentes de templos antiguos, que sin embargo expresan una maravillosa armonía. En su interior se pueden admirar las maravillosas obras de Guercino ("Trinidad y Ángeles"), Antonio Romano ("La Virgen y el Niño") y Lorenzo Costa (“Ascensión").

Los tres templos aún son parcialmente visibles después de haber sido incorporados a la iglesia. El templo sur, de orden dórico, quizás dedicado a la Esperanza, era el más pequeño. Construido durante la Primera Guerra Púnica, fue restaurado y reconstruido varias veces: en el 212 a. C., a principios del siglo I a. C., en época de Augusto y en época de Adriano. La celda de culto estaba rodeada de columnas, seis de ellas en la fachada, de travertino estucado. Algunas de sus columnas laterales son visibles hoy, insertadas en el muro izquierdo de la iglesia.

En el centro, entre dos templos, exactamente debajo de la iglesia, se encuentra probablemente el templo más grande y más reciente de los tres. Era hexástilo, períptero, de orden jónico, con triple hilera de columnas al frente, doble en la parte posterior. Los restos son visibles en los subterràneos de la iglesia, cerca del ábside, más allá de unas columnas en la zona frontal. Lo más probable es que el templo estuviera dedicado a Juno Sospita, protectora de los nacimientos de Juno. Construido a principios del siglo II a.C. por C. Cornelius Cethegus, fue reconstruido a principios del siglo I a.C. C. y aún restaurado en las épocas de Augusto y Adriano.

El templo jónico, el más septentrional de los tres, es también el mejor conservado; actualmente se encuentra a la derecha de San Nicolás en Cárcel. Era hexástilo, períptero, sin columnata trasera; Quedan siete columnas a un lado y dos al otro, aún claramente visibles. De buenas proporciones, se alzaba sobre un podio de media altura, precedido de escalones; las columnas con basas y capiteles son de peperino, el arquitrabe y el friso de travertino. Probablemente el templo estaba dedicado a Janus. Construido en época republicana por C. Duilio durante la I Guerra Púnica, fue reconstruido a principios del siglo I a. C., restaurado en época augusta, tiberiana y de Adriano.